循环水泵的主要作用是向凝汽器不间断地提供大量的循环水，以冷却汽轮机的排汽，使之凝结成凝结水。汽轮机排汽的高度真空主要是由于排汽凝结所形成的，所以，循环水泵的运转状况、提供的循环水是否充足，严重地影响着机组的安全、经济运行。另外，循环水泵提供的循环水还可用作电厂内其它机械的冷却水或补充水等。

循环水泵的工作特点是：流量很大、扬程低，多从自然界吸水，循环水水质较差。根据机组容量、取水条件、当地气候条件和循环水系统形式（开式系统、闭式系统）的不同，循环水泵在结构型式上可采用离心式、混流式和轴流式（混流式的结构和性能介于离心式与轴流式之间）。随着机组容量不断增大，所需的循环水量在不断增大，而对扬程的要求没有明显提高，所以，大型机组的循环水泵多采用轴流式或混流式。

凝结水泵是把凝汽器热井中的凝结水抽出并升压到一定压力后，流经一些低压加热器，不间断地送往除氧器。凝结水泵的工作特点是：吸入环境是高度真空，抽吸的是饱和或接近饱和的温水，流量较大、扬程较高。在结构型式上，凝结水泵采用离心式。

由于吸入环境是高度真空，所以，凝结水泵在结构上设置了一些水封机构，以防止运行或停用时外界空气漏入泵内，进入凝结水中，外界空气漏入会影响泵的运行，加剧凝结水泵、低压加热器和凝结水管道的氧腐蚀。

现代热力发电厂锅炉给水泵的工作特点是：流量大、扬程很高、工作温度高、工作压力高、转速高，抽吸的是饱和热水。其作用和工作特点要求其运行可靠性高、负荷适应能力强、经济性高、检修和维护方便、运行自动化水平高。给水泵是热力发电厂技术要求高、轴功率大、价格高的泵与风机。在结构型式上，给水泵采用离心式。